Les produits d'entretien ménagers ont principalement pour fonction de nettoyer les surfaces dures. Leur composition est plus ou moins complexe. Ils contiennent toujours des agents de surface, encore appelés tensioactifs ou surfactifs, qui permettent l'élimination des salissures, associés à divers additifs variant selon l'application : des acides utilisés comme détartrants et antirouille, des bases qui exhaltent l'activité des savons et dissolvent les graisses par hydrolyse, des agents complexants utilisés pour leur action anticalcaire, des adjuvants divers comme les enzymes, les agents de blanchiment, les azurants optiques, les désinfectants et antiseptiques, les conservateurs, les abrasifs, les solvants, les parfums...
Cependant, aucun produit ne donne de résultats optimaux sur toutes les surfaces pour tous les types de salissures. En conséquence, il existe un nombre important de produits ménagers disponibles sur le marché. Ils sont formulés de manière à être efficaces en termes de performances mais aussi à être pratiques d'utilisation. Certains sont conçus pour un usage plus général, comme les nettoyants dits tout usage ou universels, qui représentent environ 29 % du marché, tandis que d'autres donneront de meilleurs résultats sur des surfaces spécifiques et/ou pour des salissures précises ; ceux-là représentent environ 65 % du marché.
Les fabricants ont pris l'habitude de dénommer « surfaces dures » les surfaces concernées par les produits d'entretien ménager, par opposition à la souplesse de la peau ou des textiles. Ces surfaces sont très variées et incluent par exemple les sols, les murs, les carreaux de fenêtres ou encore les appareils électroménagers. Elles sont constituées de matériaux divers tels que le verre (fenêtres), la fibre de verre (cabines de douche), la céramique (sols, surfaces de cuisson), le métal (appareils ménagers, robinets), le marbre (sols), les surfaces peintes (plafonds, murs), l'acrylique (baignoires), le cuir (meubles), le plastique, la porcelaine (éviers), le caoutchouc (revêtements de sol), le bois (meubles, planchers), le papier (revêtements muraux)...
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